本片描述了日本浮世绘大师葛饰北斋多姿多彩的一生。 贫民出身的铁藏(绪形拳 饰)少年时成为磨镜师中岛伊势(フランキー堺 饰)的继子，后因迷恋绘画而拜师学画，却被数个师傅驱逐。后与养父闹翻，和女儿阿荣(田中裕子 饰)寄居在武士出身却酷爱写作的好友佐七(西田敏行 饰)家里。 铁藏雨中邂逅谜样美女阿直(樋口可南子 饰)，与之堕入情网，从此迷上春宫画，竟大受欢迎。养父迷恋阿直不得，自杀。阿直亦不辞而别，铁藏人生跌入低谷。困顿之际阿荣和佐七(后来的文学巨匠 龙泽马琴)帮铁藏渡过难关。四海云游的铁藏绘出“富狱三十六景”等名作。女儿阿荣则在七十岁之际嫁给八十二岁的佐七。独自一人的铁藏在失明的情况下画出最后的名作——“喜能会之故真道”。